［教会堂］

　教会と言われると、建物の教会堂を思い浮かべることが多いようです。○○市に教会はいくつありますか、と尋ねられると、会堂の数をカウントするのが一般的でしょう。

　もっとも昨今は、車で走っていて壮麗な教会堂を見かけても、実は結婚式場という場合もあるので、さすがにあそこは、世間一般でも教会とは呼ばないでしょうが。でも、欧州には長い歴史を持つ教会堂が、訪れるのは観光客ばかりで、そこに集まって礼拝している人は見かけない、というケースもあるようですから、こうなってくると、はたして教会と呼んでいいのかどうか、悩ましいところです。

　教会の生命は建物ではなく、そこに人々が集い、一緒に神への思いを抱いて礼拝をするところにあります。だから、建物など何もなくても、野っ原であったとしても、神を中心として人々が集まるならば、そこは、あるいはそれは間違いなく教会です。

　とは言え、建物の教会堂があることは大いに意義があることで、だから大昔からずっと、神を信仰する人々は教会堂を造ることに熱心でした。

　その背景に、神のために盛大な貢献をすることで評価してもらい、ご褒美を手にしようという願いが伴っていたのは、歴史の現実だろうと思います。昔、ローマの皇帝や将軍たちは、戦いに勝利するための祈願として神々の神殿を建てたようですが、同じ感覚を抱いた人々も少なくなかったろうと、それは認めざるをえません。

　でも、聖書自体が語ることに目を向けると、神殿や教会を造る一番の理由は、人々がそこで神を礼拝し、神と向き合うことができるように、その手助けをすることにあります。その意味を探るなら、現代の教会堂が持っている価値を知ることもできます。

　第一に、そこは神を思うことに特化した場所です。つまり、ほかのことに心を妨げられる必要のない場所、ということです。私たちの暮らしは様々に雑多で、いつも数多くの煩わしいことに取り囲まれています。邪魔なだけの煩わしさなら放り出してしまえばいいのですが、あいにく、人が抱えているものの大半は必要なもの、真剣に向き合う必要のあるものです。だから、忘れてしまうことも、縁を切るわけにもいかない。だとすれば、せめて一時的に他のことを追い払うことのできる環境が欠かせません。そういう状況を求めて山に登る人もありますが、街の中に立てられていることの多い教会堂は、日常では得がたいこの環境を提供します。

　それに教会堂であれば、誰にも気兼ねすることなく神へと向き合うことができます。街角で長い時間、ずっと立ち続けている人、道ばたに座り込んで目を閉じて何か話しているように見える人がいたら、誰かが声を掛けてくるでしょうし、邪魔だと押しのけられるかもしれません。でも、教会堂ならそういう姿が当たり前のもの、掃除の必要があったとしても、きっと優先してくれるでしょう。賛美も同じです。大声で歌うのはカラオケ店でもなければはた迷惑ですが、教会堂では賛美がなされるのは基本要素の一つです。そう、ここは神と向き合うのには一番やりやすい場所なのです。

　便利さだけでなく、教会堂は人々を守るためにも機能してきました。雨風から守るという意味もあります。屋根と壁があれば、そして冷暖房があれば、身体の弱い人でも不調を覚えることなく、礼拝の時が持てます。豪華さよりも、基本的な設備が人々の思いを支えます。それに、祈っている時に、横に置いている荷物を案じたり、後ろから誰かに襲われるのではないかと警戒するのは過酷です。野生動物は常にあたりを意識しているそうですが、そういうストレスなく過ごせるのであれば、まさに、守りの中にあると言える状況でしょう。

　この点では、教会堂側としても、もう少し強い意識が必要かもしれません。日本社会ではさほどの警戒心なく過ごせるという前提があって、だから電車の中で居眠りが可能なのですが、これからの時代には教会堂管理としても、もっとこの安全を確保することに積極的に取り組むべきかもしれません。ちなみにこういう観念は、他の宗教施設にも見られる要素で、神社が敷地内に杜を抱えていたりするのも、そういう意図もあるようです。人々が安堵できるようにと、そういう願いを持ち続けることは、教会堂の意義に関わってきます。

　それから、教会堂は人々が共に集う場所です。主なる神への礼拝は、たった一人で神の前に立つのではなく、共に、ということが大きな要素となっています。むろん、一人ではだめ、ということではなく、一人でなくても良い、一緒に立つ人たちがいる、という積極的な趣旨なのですが。

　神社での礼拝は、自分一人で神々の前に立つという趣旨が強いようです。仏教の修行も、結局は本人が悟りに至るかどうかですから、一人としての取り組みでしょう。でもキリスト教の礼拝は、神の前に共に立つ人たちがいる、という点が大きな意味を持っています。それで、たとえ本人が祈れなくなっていたとしても、他の人が代わりに祈って上げる、神の前に立てない状態だったとしても（身体的に、あるいは内面的に）、それを支えて共に立つ仲間がいる。人は一人でいるのはよくない、と神が語られたのは、そういう意義にもつながることです。

　お葬式の光景は、これをわかりやすく示しています。仏式の葬儀では、焼香が始まるまでは参列者は外で待っていてもらっても、儀式としての意義には影響がありません。つまり、焼香台さえ設置してあれば、人々は仏教式の葬儀に関わることができます。キリスト教の葬儀は、プログラム全体に参加するのが基本です。それで献花台だけではなく広い場所を用意します。

　そういうわけで教会堂はそこそこの広さを持っています。礼拝に集う人々の規模に合わせて、場所は用意されます。日曜以外は閑散としていたとしても、です。いや、新たな人々のために、現状よりも広い場所を必要とします。効率という観点で言うならもったいない話ですが、教会は昔から、人々を迎え入れるために教会堂を用意し続けています。こういうところにもキリスト教の意味合いが見えてきます。